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“陆依山、陆依山......叶观澜。”

曹鹧尤远眺行宫方向，约定好的鸣烟迟迟没有出现，心中就已了然一切。

在这一刻掠过他心头的名字，除了举世皆知的当朝九千岁，还有从辞官后就渐被人遗忘的叶家二公子。他低低地念出声。

相比起怨艾，那语气里更多的是感慨，未知是感慨“江山代有才人出”，还是“恨不逢时老蓬蒿”。

倘若他再年轻十岁，没有经历骨肉离析的人生大恸，也许还能斗个天翻地覆——

朝堂人人皆知，当年方、曹二将是可以相提并论的千里驹，天赐睿勇，任侠好斗，从不知退让二字该如何书写。

但可惜，他已经老了，方时绎也已含恨而终近七载。

当年的万里平戎策与百战不世功，统统散作昨日尘。曹鹧尤在逐渐清晰起来的败局面前，骤然感到一阵无力和深深的疲惫。

回望昭淳二十四年春以后发生的种种，似乎一切都被双无形的手，悄无声息地改写。

徽州府经年脱科的秘密遭人揭开，江南文脉得以重塑。而段长白与齐耕秋的相继身死，直接阻断了经由科考向西北十二都司佥派文吏的旧路子。

曹鹧尤多年来不显山不露水的权势渗透，第一次感受到了威胁。

然而那只是个开端。

朝廷关于应昌军镇的动议，始终是横在曹鹧尤心底的隐忧。七年前他费尽心思扳倒方家，又在七年后利用吴家子的死大做文章。因为他比任何人都清楚，偌大朝堂除了绥云军，再无一支军队可堪筑就拱卫九边的钢铁屏障。

可惜他的谋算一再落空。

从孙氏倒台，太子掌权并下旨营建应昌军镇那刻起，曹鹧尤真正萌生了忌惮。他知道这意味着什么，大军进驻，西北不再是镇都难以遥指的飞地。皇权在九边的存在感越强，藩地就越发岌岌可危。

卧榻之侧，岂容他人酣睡。少年天子远比他的父亲更深谙这点。

曹鹧尤尝试过阻止，他甚至祭出了猗顿兰这条强蛟——那可是还为人脔宠时就被抬进蛇龛的狠角色。孰料一场不见刀光的商战过后，却是以七大商惨遭分化，州府重新执掌边地经济而告终。

曹鹧尤觉得这简直匪夷所思，不等他细究个中缘由，一个更为不祥的噩耗接踵而至。

七大商主动上交的账本，牵带出了水下藏匿最深的隐秘——

精铁交易曝光天日，他筹谋多年的资敌计划只好加快。为此曹鹧尤兵行险着，推赵王出去当了替死鬼。但与此同时，当所有的障眼法都被扫清以后，他自己也变得不再安全。

曹鹧尤很清楚这点，却并不十分担忧。

只要阿鲁台的兵马顺利击溃北境防线，乱世再起，藩地不仅可以存续，甚至还能够进一步巩固自身根基。

他对这场战争寄予了厚望。

但是接下来发生的每一件事，都大大出乎他的意料，他所走的每一步，都遭人精准截断。若非曹鹧尤不信这世间有鬼神的存在，他几乎要以为，是个活了几辈子的幽灵在背后操纵这一切。

他从曹如意惨死后就患上的失眠之症发作得更厉害了。

一声鹰唳从天而降，打断了曹鹧尤的沉思。当隼的身影出现在曹鹧尤的视线，他心底最后一丝指望也沦为泡