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等到她六岁时,祖父过世,父亲丁忧回京。她站在母亲身后,看着眼前陌生的父亲,还有他手中温柔牵着的二妹姜婉棠。安姨娘怀中抱了三岁的弟弟,看起来他们更似一家人。

父亲很偏爱二妹。二妹陪伴了父亲在外放地的日子,是父亲看着长大,与自己自然是不同的。

而等到四妹姜妙棠出生时,父亲擢升为户部侍郎,正是春风得意之时,对四妹愈发宠爱。

或者说,父亲就是喜爱安氏所出的女儿。他亲自为她们起名,倾注自己的心血。真要论起来,一直以来在柳州与父亲相濡以沫的是安姨娘,不是她的母亲。

“你这孩子,多吃一些。”姜老夫人慈爱地望着韫棠,交代身边的嬷嬷为她盛汤。

韫棠接过,自祖父与母亲相继过世后,姜府中最疼惜她的就是祖母。

“我让你打听的事如何了?”

听姜老夫人问起,姜尚书放下筷子,有些为难:“回禀母亲,今日陛下忽然下旨,命探花郎随使团一道出使边境,商讨与南楚通商之事。”

“什么?”老夫人一惊,姜妙棠年岁还小,忍不住侧头对二姐道:“这探花郎不是要与长姐……”

“嘘——”姜婉棠示意她噤声,此事是父亲说与母亲,母亲无意间同她们说起的,暂时不宜外扬。

姜尚书望一眼低头喝汤的韫棠,不免感到歉疚:“此事先前未有风声,儿子着实没有预料到。陛下大约是要重用探花郎的意思。只是使团不日便要启程,这一来一回,少说也要两年。”

两国通商乃大事,尤其大靖与南楚不睦已久,并无先例可循,两国拟定各项条陈破费功夫。更可况即使开放互市,若有何问题需立时修整,使团未必能轻松归来。

老夫人恼了,自放榜以来,她早早便嘱咐姜尚书为韫棠留心。只可惜他忙于户部庶务,一直不得闲。好在有章家用心,主动牵头相看了一番探花郎。这桩婚事再好不过,只还未捅破窗户纸放到明面上来。若要最后定下,总得姜尚书这个做父亲的出面才是。哪知千等万等,竟等回这么个消息。

姜尚书亦无奈,消息来得突然,想必探花郎府上忙作一团,更无心儿女之事。他们总不能上赶着将女儿嫁过去,委屈了长女。

更何况,韫棠还没有点头。

老夫人看得清楚其中弯弯绕绕,没了胃口。

晚膳散去时,姜老夫人仍在为错过一桩好姻缘而气恼,并不愿多理会儿子。

姜尚书安慰不得,老夫人挥挥手让他携妻女告退,只留下韫棠在屋中。

看着眼前懂事的长孙女,姜老夫人不禁长叹口气:“我家阿璇,样貌才学皆是一等一的,怎么这姻缘就这么难。”

“祖母莫忧心,许是缘分未至。”韫棠为祖母斟了茶,柔声劝慰。

“都怨你父亲不上心。若早早定下,就没有今日之事。”姜老夫人心知肚明,若换了姜婉棠,她这个儿子必不是此番态度。

罢了罢了,儿子指望不上,只能她多为韫棠筹谋。

好在,她这个老婆子还有心力护着韫棠。

……

琴心院中,安氏服侍着姜尚书歇下。

她为姜尚书更衣,试探道:“母亲既如此中意这桩亲事。眼下若来不及,不如等到探花郎回来再议亲事?”

姜尚书摇头:“出使南楚之事谁都没有准数。且不说探花郎是否一定是凉配,这路途遥遥,若要等他,不止韫棠的婚事耽误,连带着婉棠也要受到牵连。”

安氏便不说话了,婉棠过了年就满十八,她不似大小姐那般,可耽误不起。

“此事原也是我不好,

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